【中国童装网】美国农业部日前公布农作物供求报告，显示棉花将是供求最紧张的农作物，而纽约棉花期货价本月中甚至创下三十二年来最长的连涨纪录。不过，美国农民种植棉花的土地面积却不断收缩，其中尤以密西西比州情况最为显着，原因是相较于其他农作物，棉花的利润已失去吸引力，收益远比玉米、大豆为低，令农民纷纷放弃。
农业部在本月12日首次对2009/10年度美国主要农作物的供求状况作出预测，表示虽然该年度内美国棉花产量将达一千三百二十五万包，较上一年度的一千二百八十二万包略有增加，但由于中国进口量可能从六百五十万包增加至九百万包，从而令美国棉花期末库存将下降一百三十万包至五百六十万包，导致棉花市场供求愈发紧张。另外，美国棉花产区雨势截至本月中仍持续不断，令纽约棉花期货价格本月中连涨九天，涨势为1976年6月以来最长。
耕地面积不断减少
一般情况下，当农产品供求紧张、价格上升时，农民自然会扩大产品的种植面积，以赚取更高利润。但《纽约时报》日前报道，美国传统的棉花农民不单没有扩大种植面积，反而不断收缩。
农业部估计，今年美国的棉花种植面积将是八百八十万亩，较去年及2006年分别减少7%及42%，是1983年以来最低的水平。其中密西西比州的减幅最显着，从2006年的一百二十万亩，急降至去年的三十六万五千亩，今年估计将再进一步减至二十六万八千亩。
农民改种玉米大豆
造成美国棉花种植面积急降的原因有许多，其中包括天气变化、美国纺织业式微等，而近期最重要的原因则是在种植玉米和大豆的利润不断上升之际，种植棉花的利润却持续下降，打击了农民种植棉花的意欲。
分析指出，欧洲油菜籽(canola)失收，以及多国国民饮食习惯改变，令全球植物油供应短缺，从而推动可供榨油的大豆价格上涨。与此同时，随着中国、印度等发展中国家中产阶层不断壮大，对粮食谷物的需求相应上升，亦推高了玉米价格。自2003年以来，棉花价格共下挫近23%，但同期大豆价格则累升了38%，玉米价格更涨了65%。
由于棉花种子基因改良，加上其他耕种技术的进步，令每公亩的棉花产量大幅提升，全球各地的库存盈余持续增加。这个趋势令美国农民和轧棉厂东主对棉花的前景感到悲观。
一名农民表示，随着纺织厂不断从美国本土迁移到劳工成本更低廉的国家，认为农民能在美国种植棉花、然后到中国制造衬衫的想法就显得有点不太聪明。这名农民的家族自其曾祖父起便一直种植棉花，但到了2006年亦因收益问题而改种玉米和大豆。
棉厂消失为期不远
受棉花种植面积不断萎缩的影响，美国轧棉厂的数量亦随之下降。例如在密西西比州，轧棉厂的数目就从2006年的八十九间降至七十一间，并预计今年会再减少数间。
其中一名轧棉厂东主表示，2006年他的厂房产量达三万三千包棉花，2007年减至二万四千包，去年再减至一万五千包，并预期今年的产量可能无法超过一万包。
根据行业规则，一包棉花的重量为四百八十磅，或二百一十八公斤。产量下降，意味工作减少，因此该东主表示，他的棉厂机器维修全职工人数目已从原来的九人减至四人，生产季节亦从一年九十天降至三十天，并预期轧棉厂在密西西比州消失，将会为期不远。
